谁是病毒的传播者？病毒何时的传染性最强？

在此之前，一项长期饱受争议的人体主动感染新冠实验，如今又有了新的研究结果。这项由伦敦帝国学院及其合作伙伴主导的新冠病毒人体挑战项目，在严密控制的环境中感染健康的年轻人，深入追踪病毒在人体内的传播过程，从而揭示了关于病毒传播方式的精微细节。

其研究成果于2023年6月9日以"Viral emissions into the air and environment after SARS-CoV-2 human challenge: a phase 1, open label, first-in-human study"为题发表在Lancet Microbe上。这篇研究打开了一个全新的视角，为我们理解新冠病毒的传播方式提供了重要参考。（点击文末“阅读原文”一键跳转研究论文）

这项研究中，在2021年3月6日至7月8日期间，36名健康的参与者被送到伦敦皇家自由医院一个精细监控的住宅设施，接受SARS-CoV-2的感染，直到他们的体内再无病毒传播为止。在这个环境中，研究人员得以精确追踪感染的全过程，他们每日从参与者的鼻子和口腔取样，同时也收集空气和参与者房间内表面的环境样本。在36名参与者中，共有18人感染了新冠病毒，占比53%（有两名参与者被排除在方案分析之外）。这些感染者在经历短暂的潜伏期后，其鼻子和咽喉部位持续测出了高病毒载量，并出现轻度至中度症状。

该研究首次揭示与病毒排放关联最密切的是鼻部拭子中的病毒量，而非喉部。然而，即使是鼻部的病毒载量也无法完美预测一个人将会向环境中排放出多少病毒，一些鼻部病毒载量较低的参与者，竟然也能排放出大量病毒。这引发我们重新思考：评估传染性的更佳方式可能是测量病毒排放，而非仅依赖载量测试。

研究发现，病毒不仅能从感染者的鼻子中传播到空气中，还能传播到他们的手和周围的物体表面，如门把手和电视遥控器。同时，研究人员还在房间内的环境表面上成功地培养出活病毒，并在停止检测到上呼吸道感染病毒后的第二天，在床头柜上检测到感染性病毒，这可能意味着，病毒在环境表面的存活时间可能比我们想象的要长。

这些发现突显了新冠病毒的一个关键传播方式：通过感染者与环境的接触，病毒能够迅速在环境中扩散，增加其感染他人的可能性。

此外，感染症状评分与排放之间几乎没有相关性，也就是说症状强弱并不能决定病毒释放的多少。研究中发现，存在症状严重者释放病毒相对较少而无症状患者释放大量病毒的情况，包括其口罩中的病毒。

最后，研究团队也提出该项研究的局限性。因为这是一项样本量很小，且只包括经鼻接种的健康年轻成人参与，同时研究是在负压病房进行。研究也不包括后续变异株，包括奥密克戎变异株的传播情况。研究者认为，与自然感染相比，鼻内实验接种可能导致较少的症状性疾病，而负压室在感染者释放病毒后可以更快地去除病毒，这可能减少了总体传播效果或掩盖了更严重症状对病毒传播的影响，也低估了其传染性。